湖水除周围一些小河注入外,主要靠地下水补给。由于所处位置较高,蒸发量较大,湖水矿化度为3克/升左右,略带咸味,属微咸湖。赛里木湖有着诸多称谓:因是大西洋的暖湿气流最后眷顾的地方,所以被称作大西洋最后一滴眼泪;赛里木湖古籍亦称天池。当地人称呼赛里木湖为三台海子,因清代在湖的东岸设有鄂勒著依图博木军台(即三台)而得名。赛里木湖古称“西方净海”,本地居民称之为“海西”。 蒙古语称“赛里木淖尔”,意为“山脊梁上的湖”, 突厥语中“赛里木”意为“平安”之意。 而赛里木湖是哈萨克语,是祝愿的意思;因传说赛里木湖是由一对为爱殉情的年轻恋人的泪水汇集而成的,也被称为天池和乳海。
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